Siwa liegt mit seinen 10.000 Einwohnern und 300.000 Dattelpalmen so abgeschieden, daß sich hier eine eigenständige Kultur erhalten konnte. Man spricht Siwi, die mit Abstand westlichste aller Sprachen berberischen Ursprungs. Die Frauen leben völlig abgeschieden vom öffentlichen Leben; nur selten sieht man eine von schwarzen Schleiern eingehüllte Gestalt, die auf einem Eselkarren durch die Oase gefahren wird. Ein Ort also, in dem man als Reisender besondere Rücksicht auf lokale Sitten nehmen sollte.

Nachhilfe in puncto Verhaltensregeln gibt ein Faltblatt, das jedem Neuankömmling überreicht wird. Die Broschüre enthält auch einen Lageplan, der die größten der mehr als 300 natürlichen Quellen Siwas verzeichnet. Einige davon wollen wir besuchen und machen uns auf den Weg durch die dicht zusammenhängenden Palmengärten. Schon bald stoßen wir auf die ersten Quellen: In großen gemauerten Becken haben die Bewohner Siwas das klare Wasser eingefangen. Man hat die Wahl zwischen Quellen unter schattenspendenden Palmen, in praller Sonne zwischen Dünen oder auf einer Insel im Salzsee, die man über einen Damm erreicht. In diese Quelle retten wir uns schließlich nach einem traumhaften Sonnenuntergang vor den allgegenwärtigen Mückenschwärmen.

Ebenso imposant ist der Sonnenaufgang. den wir vom guterhaltenen Turm der Ruinenstadt Aghurmi erleben. Eine enge Wendeltreppe hat uns auf die Plattform geleitet, wo wir den roten Feuerball über dem Salzwasser des Birket Aghurmi [3] aufsteigen sehen.

Vorbei an dem aus pharaonischer Zeit stammenden Amun-Tempel und der Cleopatra-Quelle radeln wir zurück nach Siwa, wo auf dem Marktplatz schon wieder der quirlige Alltag begonnen hat. In den nächsten Tagen baden wir uns regelrecht durch die verlockendsten Quellen der Oase, besuchen den Markt und die verfallene Lehmburg Shali - die Altstadt von Siwa. In dem mehrstöckigen, engen Labyrinth hat sich die Bevölkerung einst vor Überfällen räuberischer Beduinen verschanzt.

Über einen kleinen Kanal wird ein üppiger Garten mit Öliven, Limonen, Bananen, Hibiscus und Pfefferminz bewässert, während in dem kleinen Teich nebenan sogar eine Fischzucht betrieben wird. Wer baden will, muß jedoch über die Düne östlich der Quelle steigen. In der dahinterliegenden Mulde steigt das Wasser, das von der höherliegenden Quelle aus durch den Sand sickert, seit einigen Jahren immer noch an. Herrlich, im Süßwasser zu schwimmen, zwischen hohen Dünen eingebettet, völlig einsam in einem See, dessen Ufer nur ein dünner Schilfgürtel ziert.

Nach erholsamen Tagen verlassen wir Siwa pünktlich vor Sonnenaufgang auf einem offenen Lkw. Wir passieren mehrere unbewohnte Salzsee-Oasen inmitten abwechslungsreicher Wüstenlandschaft. Auf der rauhen Piste durch hügeliges Gelände werden wir ordentlich durchgeschüttelt, bis wir plötzlich den Abbruch zur Oase Bahariya erreichen, die sich als lose Ansammlung einzelner grüner Flecken präsentiert.

Kaum sind wir in den Hauptort Bawiti eingefahren, werden wir alle - Lkw-Fahrer samt Passagieren - verhaftet. Begründung: Unser Chauffeur habe keine Genehmigung zum Personentransport. Erst nach temperamentvollen Diskussionen läßt man uns samt den anderen Mitreisenden wieder frei. Offenbar hat unsere Ankündigung, die Botschaften einzuschalten, Wirkung gezeigt. Ich habe den Eindruck, man hat hier etwas gegen Leute, die auf eigene faust Geld verdienen wollen.

Das zeigt sich auch bei der Hotelsuche. Der Staat hat sämtliche privaten Hotels geschlossen. So haben wir die Auswahl zwischen einer abseits gelegenen Anlage, bei der es weit und breit nichts zu essen gibt, und den speckigen Matratzen des Hotels >Edelweiß< im Zentrum. Bahariya jedoch ist sehenswert und entschädigt für alles. Auf den Wegen durch Palmenhaine stößt man immer wieder auf heiße und kalte Quellen. Eine davon, 45 Grad warm, besuchen wir nachts.